I portoghesi perfezionano le "cellule personalizzate" contro il cancro

Si chiamano cellule CAR-T e rappresentano una delle più grandi speranze della scienza per il trattamento del cancro. Un consorzio di ricercatori portoghesi sta lavorando a un contributo chiave: capire come queste cellule, provenienti dai pazienti stessi e modificate in laboratorio per riconoscere e attaccare solo le cellule tumorali, possano funzionare meglio . In collaborazione con l'Istituto Portoghese di Oncologia (IPO) di Porto e l'unità di ricerca UCIBIO della Facoltà di Scienze e Tecnologia dell'Università NOVA di Lisbona (NOVA FCT), l'azienda di biotecnologie e medicina rigenerativa Stemmatters guida il consorzio CAR T Matters. Ma cosa sono queste cellule CAR-T e come agiscono contro il cancro?

Tutto inizia con i linfociti T, un tipo di globuli bianchi la cui funzione è quella di distruggere le cellule tumorali o le cellule infettate da qualsiasi tipo di virus o batterio nocivo. Attraverso modifiche genetiche in laboratorio, è possibile far loro individuare uno specifico bersaglio terapeutico – chiamato antigene o biomarcatore – presente nel tumore, ma non identificato in nessun'altra cellula sana, in modo che queste ultime rimangano indenni.

Inizialmente, vengono prelevate delle cellule dal paziente per un’analisi completa alla ricerca di questi biomarcatori , che sono dei “segnali” presenti nel sangue, nei tessuti o in qualsiasi parte del corpo interessata e che permettono di conoscere meglio le caratteristiche del tumore.

Da qui, diventa possibile identificare i bersagli più adatti a indirizzare i trattamenti con cellule CAR-T e, allo stesso tempo, capire quali tipi di terapie possono essere somministrate. Con la terapia con cellule CAR-T, i tumori possono essere indeboliti direttamente , il che garantisce stabilità o addirittura la scomparsa dei segni della malattia nei pazienti.

"Si tratta di una nuova sfida per le cellule T geneticamente manipolate: riconoscere bersagli specifici nel tumore", spiega a Observador Paula Videira, specialista in glicoimmunologia e membro del gruppo di ricerca. Al momento, il Portogallo non ha ancora la capacità di produrre autonomamente questo tipo di cellule, dovendo "portarle all'estero" per avviare la ricerca. Tuttavia, sono ancora necessari "modi per controllare meglio l'attivazione delle cellule T", ovvero la risposta del sistema immunitario , continua la ricercatrice di UCIBIO. L'obiettivo è garantire che questa risposta non venga "esacerbata", "il che non è positivo" e "cercare di individuare molecole che ci permettano di capire come controllare l'attività di questi linfociti".

Le cellule CAR-T non sono qualcosa che "può essere conservato in una scatola e venduto in farmacia", sottolinea Paula Videira. "Dobbiamo ottenere cellule T dai pazienti, che vengono geneticamente manipolate per avere un recettore specifico che riconoscerà un bersaglio specifico nel tumore", aggiunge. Pertanto, il ruolo del team UCIBIO è quello di " identificare molecole" che possano migliorare questa terapia, "rendendola più efficace e con minori effetti tossici" .

Questa è una delle maggiori preoccupazioni associate a questo trattamento con cellule CAR-T, spiega il ricercatore, sottolineando che prima di essere modificate, servono a "uccidere altre cellule infette". In questo progetto, il gruppo le "addestrerà" a riconoscere un antigene (o biomarcatore) il più specifico possibile per svolgere questo ruolo, intravedendo le possibilità di "bilanciare la terapia in modo che sia efficace".

Una sfida importante in questa ricerca è l'ottenimento di biomarcatori che siano ampi e rappresentino un'ampia porzione della popolazione affetta da cancro. Pertanto, "in questo progetto, stiamo iniziando con biomarcatori più consensuali", afferma lo specialista. Anche la "quantità e la qualità" delle cellule estratte dal paziente si sono rivelate una sfida, poiché le cellule CAR-T utilizzate per il trattamento "devono provenire esclusivamente dal singolo individuo, per evitare il rigetto", il che finisce per limitarne la raccolta.